경주 방폐장 건설이 6개월 가량 늦어진 가운데 교과부가 원자력안전위원회를 열고 경주 방폐장의 안전성을 최종 점검하고 건설·운영 허가를 결정함에 따라 건설공사가 본격적으로 추진될 것으로 보인다.

교육과학기술부는 경주 방폐장 건설·운영과 관련해 지난달 21∼24일 원자력안전전문위원회 5개 분과에서 부지구조와 방사선 방호, 정책제도 등의 사전심의를 거친 뒤 지난달 31일 제37차 원자력안전위원회를 열고 경주 중·저준위 방폐장 안전성을 최종 점검하고 건설·운영 허가를 결정했다고 밝혔다.

그 동안 경주 방폐장 건설공사는 지난 1월경 건설·운영허가를 취득해 내년 말 건설공사를 마무리할 계획이었지만 안전성 심사가 늦어지면서 당초 계획보다 6개월 가량 늦어져 부지정비만 이뤄진 채 모든 공정이 멈춘 상태다.

이에 한국수력원자력(주)는 안전성에 대한 교과부의 허가가 떨어짐에 따라 경주 방폐장 건설공사를 본격적으로 시작할 수 있게 됐다.

이 프로젝트는 경주시 양북면 봉길리 210만㎡ 부지에 총 80만드럼 규모의 중·저준위 방사성 처분시설을 건설하는 것으로 한수원은 1단계로 1조5228억원의 사업비를 투입해 10만드럼 규모의 처분시설을 우선 건설한다.

한수원은 1단계 사업으로 10만드럼을 지하 80∼130m 사이에 6기의 사일로(Silo)에 처분하는 동굴방식을 채택하고 있으며 앞으로 중·저준위 방사성폐기물의 발생추이와 부지여건 등을 고려해 총 80만 드럼까지 처분할 예정이다.

경주 방폐장은 우리나라 최초로 건설되는 것으로 그 동안 원전 이용에 따라 필연적으로 발생한 중·저준위 방사성폐기물을 영구적으로 안전하게 처분할 수 있다. 특히 아시아 최초로 동굴처분 방식을 적용하고 있다.

교과부 관계자는 “방폐장은 1000여건에 이르는 질의·답변과 현장 확인, 국제 원자력기구(IAEA)의 심층 검토를 받는 등 다단계 안전심사를 거쳤다”며 “앞으로 중·저준위 방사성 폐기물의 발생추이와 부지 여건 등을 고려해 총 80만드럼까지 보관할 수 있도록 확장할 계획”이라고 밝혔다.

한수원은 올해 말 포화상태에 이른 울진원전의 중·저준위 폐기물 가운데 1000드럼을 내년 초 우선 완공되는 방폐장 내 지상지원시설에서 작업을 시작으로 공사가 끝나는 데로 동굴 내부시설인 사일로에 영구 저장할 예정이다.