1970년대 초 메이저의 위세가 약화된 반면 OPEC(Organization of Petroleum Exporting Countries, 석유수출국기구)의 지위가 향상됐다. 당시 세계석유시장은 메이저와 산유국 간 협정에 의거 쌍방과점형식으로 유지됐다.
1차 석유위기는 1973년 제4차 중동전쟁 반발로 가시화됐다. 이 전쟁은 결국 미국의 지원을 받은 이스라엘의 승리로 끝났으나, 석유수출국기구는 원유의 생산을 줄이는 동시에 미국과 친미서방국가에 대한 석유수출금지를 결의한다. 그 결과 유가는 폭등했고, 세계적인 자원민족주의는 확산됐다.
당시 우리나라는 유류를 해외원조로 조달받는 상황에서 심각한 일이 아닐 수 없었다. 해외 의존적인 국내경제구조에 큰 위협을 받은 것. 당시 무역적자는 1973년 10억 달러에서 이듬해 20억 달러로 2배가량 늘어났다.
우리 정부는 단기적으로 에너지절약 정책을 펴는 한편 장기적으로 그 동안 집중됐던 석유에서 벗어나 석탄을 활용할 수 있는 방안을 찾게 된다. 이때 지식경제부의 전신인 동력자원부가 신설됐다. 또 한국석유공사의 전신이 한국석유개발공사가 설립된다.
그리고 5년이 흐른 뒤 1978년 이란 회교혁명을 계기로 세계석유시장은 2차 석유위기에 직면한다. 이란 회교정부는 1972년 말 전면적인 석유수출중단을 선언했다. 당시 이란은 세계석유공급의 10%가량을 담당했으며, 하루 최대 630만 배럴을 생산하고 이준 550만 배럴을 수출했다.
세계 석유시장은 석유업체의 원유매점쟁탈전과 각국의 석유비축 확대로 국제유가가 폭등하게 이른다. 이 위기로 외채가 증가되고 물가가 상승, 고금리로 인한 이자부담 가중 등으로 일대 위기에 직면하게 된다.
특히 우리 정부는 1차 석유위기를 중동특수로 넘기는데 그쳤으며, 유가파동 흡수장치를 마련하지 않아 심각한 타격을 입었다. 이 여파는 1979년 경제성장률이 6.1%로 추락하더니 1980년 유례없는 4.2% 마이너스 경제성장을 기록하기도 했다. 대한민국의 경제성장에 제동이 걸림 셈이다. 안정적인 에너지의 확보가 얼마나 중요한지 깨닫는 시점이기도 하다.
우리나라는 이 위기를 계기로 탈석유정책을 추진하게 된다. 1차 석유위기 이후 탈석유정책은 탄력을 받지 못했다. 1983년 시멘트업계는 석유보다 소성연료와 유연탄으로 대체했다. 또 제지·화학·섬유·식품 일반산업체에서도 유연탄 대체에 대해 높은 관심을 가졌다.
현재 청정에너지로 손꼽히는 천연가스도 이맘때 도입을 결정하게 된다. 우리 정부는 1980년 천연가스 도입 기본방침을 결정한 뒤 LNG인수기지 건설계획 등이 구체화됐다. 천연가스 공급은 가정용연료 다원화와 대기오염문제를 경감시켰다.
석유파동을 계기로 우리의 발전전원도 중유발전과 수력발전에 의존했던 것에서 벗어나 석탄발전과 원전, 가스발전 등이 대거 도입되는 발판이 됐고, 이 발전전원들은 현재 우리 전원구성의 대부분을 차지하고 있다.
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